研究人员在2016年至2021年间去世的878名前NFL球员中，发现215人患有慢性创伤性脑病（CTE），这意味着24.5%的球员在去世时患有该疾病。这项研究由麻省总医院布莱根和哈佛医学院的医生兼研究员丹尼尔·丹尼什瓦尔博士领导，波士顿大学及其他机构的研究人员也参与了研究。这一数字可能低估了CTE在前NFL球员中的普遍程度，因为研究人员只检查了研究期间去世的878名球员中235人的大脑，还有643个大脑未接受检查。CTE由反复头部撞击引起，只能在死后确诊。没有反复头部创伤的情况下极为罕见。据美国大脑基金会称，该疾病可导致记忆丧失、意识混乱、情绪变化、决策能力受损、冲动行为和成瘾。CTE近一个世纪前首次在拳击手中被发现，此后在其他遭受反复头部撞击的运动员中也有发现，包括冰球、橄榄球、足球、摔跤和有舵雪橇运动员。研究人员还发现证据表明，反复暴露于爆炸冲击波的军事人员可能面临风险。据《纽约时报》报道，如果将研究结果应用于当今的NFL，联盟1,696名现役球员中至少有400人可能最终患上CTE，这还不包括训练阵容球员或因伤缺阵的球员。NFL长期以来一直淡化反复头部损伤的风险，辩称没有足够证据确定CTE有多危险、病因是什么或有多普遍。数百名前NFL球员被诊断患有CTE，通常是在其家属因担忧症状而在他们去世后捐献大脑之后。但大多数病例仍属隐私，只有少数为公众所知，包括职业橄榄球名人堂成员朱尼尔·肖、肯·斯塔布勒和弗兰克·吉福德。一些CTE病例因暴力犯罪行为而受到广泛关注。亚伦·埃尔南德斯和菲利普·亚当斯在犯下谋杀罪后去世，死后均被诊断患有CTE。2025年7月，从未进入NFL的前橄榄球运动员肖恩·塔穆拉在纽约市一栋NFL总部所在的大楼内杀害四人。尸检后来发现塔穆拉也患有CTE。NFL已采取措施减少头部撞击，包括禁止危险撞击、限制接触性训练、改变开球方式以及改进头盔，同时在某些训练中要求
