Mesmo Deixando De Lado Os Desafios Compostos De Construir Sistemas De Suporte De Vida Que Operam Sem Reabastecimento

A maior ameaça a qualquer expedição tripulada a Marte é o tempo. O plano mais curto da NASA para enviar pessoas ao Planeta Vermelho e trazê-las de volta exige passar 620 dias no espaço e 30 dias em Marte. Mesmo deixando de lado os desafios compostos de construir sistemas de suporte de vida que operam sem reabastecimento por tanto tempo, ou o fato de que viagens mais longas deixam mais tempo para acidentes infelizes, a vida em microgravidade e a radiação solar e cósmica cobrarão inevitavelmente seu preço cumulativo nos corpos humanos.

Queremos tornar possível reduzir drasticamente o tempo que as tripulações precisam passar no espaço—para apenas 335 dias em trânsito ou menos. Isso simplificará muitos desafios de engenharia e manterá os astronautas mais saudáveis e seguros. Acreditamos que a chave para essa redução de tempo é uma nova abordagem para construir o santo graal da exploração espacial, o foguete nuclear bimodal.

Na década de 1960, testes terrestres ao ar livre nos EUA demonstraram grande parte da tecnologia necessária para foguetes nucleares térmicos como parte dos projetos NERVA e Rover. Somos Kurt Polzin, engenheiro-chefe do projeto de propulsão nuclear espacial da NASA no Marshall Space Flight Center, com mais de duas décadas de experiência em pesquisa de propulsão avançada, e Robert Schleicher, engenheiro-chefe de tecnologias e materiais nucleares na General Atomics. E para explicar o que é um foguete nuclear bimodal e por que a nova versão que concebemos juntos o aproxima da realidade futura, primeiro precisamos fazer uma rápida viagem ao passado.

Já em 1946, pesquisadores perceberam que reatores nucleares tinham potencial para se tornar motores de foguete térmicos extremamente eficientes. A maioria dos foguetes são térmicos e funcionam expelindo gases quentes através de um bocal, empurrando o foguete para frente.