恐竜に「小型種」が存在しなかった理由とは？新研究が問いかける

恐竜はその巨大さで有名だが、新たな研究は別の疑問を投げかけている。なぜ真に小さな恐竜は存在しなかったのか。研究者らは数学モデルを用いて脊椎動物の体サイズの進化を調べ、エネルギー利用と生理学が哺乳類、鳥類、カメの体サイズを説明できる一方、非鳥類型恐竜の最小種が進化の過程で異常に大型のままだった理由は説明できないことを発見した。この発見は、小型の初期哺乳類との競争が、恐竜がマウスやスズメほどの大きさに縮小するのを妨げた可能性を示唆している。 研究の共著者で博物館のマコーレー恐竜古生物学キュレーターであるロジャー・ベンソン氏は、誰もが巨大な恐竜を好むが、チームはスケールの反対側に注目することにしたと述べた。彼によると、小型恐竜の不在は巨人の存在と同じくらい興味深いかもしれないという。「我々はすでに、白亜紀末の大量絶滅まで恐竜が哺乳類の大型化を妨げていたことを知っていました。ここでは、哺乳類が恐竜の小型化も妨げていた可能性があることを示唆します」とベンソン氏は述べた。最大の恐竜は80トン以上あった一方、既知の最小の非鳥類型恐竜は約450グラムで、大型ウサギほどの大きさだった。これは世界最小の鳥であるマメハチドリ（わずか1.75グラム）や最小の哺乳類であるエトルリアトガリネズミ（約1.8グラム）より200倍以上大きい。最小のトカゲであるドワーフヤモリはわずか0.15グラムだ。現生哺乳類種の約75％、鳥類種の約90％は、既知の最小の非鳥類型恐竜よりも小さい。 主執筆者のステファニー・レチキ氏は、小型動物が現代の生態系を支配していると指摘した。彼女によると、小型恐竜が欠落しているように見える理由を理解することは、今日の生物多様性がどのように進化したかを理解する鍵となる。一つの可能性は、科学者がまだ最小の恐竜の化石を発見していないことだ。小型動物は発見が難しく、繊細な骨は化石化しにくいためだ。しかし、ベンソン氏とレチキ氏は、恐竜の化石産地では哺乳類、トカゲ、両生類、その他の脊椎動物を含むはるかに小型の動物の化石が保存されることが多いため、これはありそうにないと主張する。マウスサイズの恐竜が存在したなら、他の小型動物とともに化石記録に少なくともいくつか現れると予想されるだろう。代わりに、化石記録は真に小型の非鳥類型恐竜が極めて稀だったか、おそらく存在しなかったことを示している。 研究者らは、エネルギー摂取量と生殖生理学に基づく数学モデルを用いて、自然選択が体サイズをどのように形成するかを予測した。これらのモデルは哺乳類、鳥類、カメの観察された体サイズ分布をうまく予測したが、ヘビ、トカゲ、ワニでは失敗した。広範な生理学的特性を考慮した後でも、モデルはほとんどの非鳥類型恐竜が予想よりもはるかに大きかった理由を説明できなかった。この発見は、生理学だけでは恐竜の体サイズを説明できないことを示唆している。代わりに、競争、捕食、さまざまな生態的ニッチの利用可能性などの生態学的要因が、非鳥類型恐竜がどれだけ小さくなれたかを制限する上で重要な役割を果たした可能性が高い。この研究はまた、脊椎動物の進化における最も顕著な移行の一つである鳥類の出現に新たな洞察を提供する。鳥類は恐竜から進化したが、現生の鳥類は既知の最小の非鳥類型恐竜よりもはるかに小さい。鳥類が白亜紀前期に初めて出現した直後、彼らは他のすべての恐竜グループよりもはるかに小さな体サイズに達した。この研究は『Nature Ecology & Evolution』に掲載された。