Le Mystère Des Marquages Urinaires Des Chats Enfin Élucidé

Des chercheurs ont pour la première fois décodé comment les chats domestiques communiquent par le biais de marquages olfactifs urinaires, résolvant un mystère qui intriguait les scientifiques depuis plus d'un siècle. L'odorat des chats est environ 14 à 40 fois plus sensible que celui des humains, ce qui leur permet de détecter les marquages olfactifs dans l'urine d'autres animaux et d'en tirer des informations. Jusqu'à présent, le mécanisme exact restait flou car de nombreux composants moléculaires de ces odeurs se décomposent rapidement.

L'équipe internationale dirigée par Masao Miyazaki de l'Université d'Iwate au Japon rapporte dans la revue « Current Biology » que la « carte de visite chimique » des animaux repose sur 13 acides gras à chaîne ramifiée (AGCR). La combinaison précise de ces composés diffère d'un individu à l'autre mais reste assez stable chez chaque chat, permettant aux chats d'associer les odeurs urinaires à des compagnons familiers. Dans l'étude, les chats n'ont reniflé brièvement que les marquages olfactifs familiers, même lorsqu'ils n'avaient pas été exposés à l'odeur depuis des mois.

L'équipe a conclu que ces odeurs sont stockées dans la mémoire des animaux sur de longues périodes. En revanche, les chats ont reniflé l'urine de chats inconnus nettement plus longtemps, affichant fréquemment la réponse dite de flehmen, un comportement commun à de nombreux mammifères où ils sentent la bouche ouverte. « Après avoir confirmé que les chats peuvent distinguer les odeurs urinaires individuelles, nous avons utilisé la réponse de flehmen comme indice pour identifier les molécules urinaires qui contribuent à la reconnaissance individuelle de l'odeur », a expliqué le directeur de l'étude Miyazaki.

Cette approche a conduit les chercheurs à identifier les 13 composés AGCR, qui semblent assez stables les profils AGCR dans l'urine ont duré au moins 24 heures à une température ambiante de 25 degrés Celsius. Sur la base du comportement de reniflement des chats, l'équipe a confirmé que les animaux réagissaient spécifiquement aux compositions AGCR particulières lorsque les autres composants urinaires étaient identiques. Selon l'étude, les chats stockent les AGCR dans les reins, plus précisément dans les gouttelettes lipidiques du cortex rénal.

Les biologistes connaissaient depuis longtemps ces gouttelettes de graisse dans les reins des chats, mais leur fonction était restée un mystère. « Les gouttelettes lipidiques dans le rein du chat sont connues depuis plus d'un siècle, mais il est resté un secret pourquoi les chats en ont autant », a déclaré Miyazaki. « Nos résultats suggèrent que l'une de leurs fonctions pourrait être de soutenir une signature chimique stable dans l'urine. » Ce mécanisme stabilise la signature chimique individuelle des chats domestiques, bien qu'il reste incertain comment les AGCR stockés dans les gouttelettes atteignent l'urine.